U-23日本代表は、日本サッカー協会が編成する23歳以下世代の男子代表チームで、主にオリンピックやAFC U23アジアカップなど年齢制限付き国際大会を戦う。年代ごとの代表強化とフル代表への橋渡しを担い、開催サイクルに合わせてU-21やU-22など呼称・編成が変動することも特徴である。
概要
世代別代表の中でも、国際大会での実戦経験を積んだ選手がフル代表へ到達していく通過点として位置づけられる。競技力の伸びが大きい年代であるため、クラブでの出場状況やけがの有無、海外移籍のタイミングなどが招集に影響しやすく、チームの顔ぶれは大会ごとに入れ替わりが起こりやすい。
U-23という呼称は、オリンピックの男子サッカーが23歳以下を基本に編成されることと結び付く。オリンピック本大会では規定により年齢超過選手の登録枠が設けられるため、純粋なU-23に固定されない場合がある。一方、AFC U23アジアカップはアジアの同世代が集まる主要大会で、五輪出場権と結び付く回があるなど、代表強化と結果の両方が強く意識される舞台となる。
チームの呼称は固定ではなく、開催年や強化プログラムによりU-22やU-21といった名称で運用されることがある。これは次回オリンピック世代を長期的に育成する狙いによるもので、同じ指導スタッフが継続して担当しながら、年齢要件に合わせて枠組みを調整する運用が見られる。世代を一段階早く引き上げて経験を積ませる編成は、国際舞台への適応を早める方法として採られてきた。
戦い方の面では、短期決戦に必要な守備の安定と、限られた時間で得点機会を作る攻撃の整理が重要になる。国内リーグ所属選手、大学生、海外クラブ所属選手が同時に集まることもあり、合宿や国際遠征での共通理解づくりが勝敗を左右しやすい。U-23日本代表は世代の代表であると同時に、フル代表へつながる競争の場としての性格も強い。
オリンピックの男子サッカーは、女子と違って年齢制限がある競技として知られているのだ！
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