ベテルギウス

NASA Scientist Finds Predicted Companion Star to Betelgeuse

Discovery of a close companion to the 10th brightest star in our night sky may explain why similar red supergiant stars see changes in their brightness on the scale of many years.

概要

オリオン座の右肩に見える明るい星で、天文学ではアルファ星にあたる。太陽よりはるかに大きく、表面温度が低い一方で光度が高い赤色超巨星として分類され、外層のガスが広く拡がるため、見かけや光り方が変わりやすい。

明るさは一定ではなく、数百日規模の脈動に加えて、より長い周期の揺らぎも指摘されてきた。こうした変光は、星の表面で起こる巨大な対流や、外層のガスの流れ、ちりの生成などが重なって現れると考えられている。

とりわけ話題になったのが2019年から2020年にかけての大減光である。肉眼でも分かるほど暗くなり、爆発の前触れではないかという憶測が広がったが、現在は外層から放出された物質が冷えてちりを作り、視線方向で光を弱めたという説明が有力視される。大減光は超新星の直前兆と断定できる現象ではなく、外層の激しい活動でも起こりうる点が重要である。

近年の研究では、約6年周期の変化を説明する手がかりとして、近接した伴星の存在が注目された。2025年には、特殊な高速撮像によって伴星をとらえたとする報告が公表され、変光の長周期成分や周辺ガスの乱れと結びつけて議論が進んだ。伴星の有無は、ベテルギウスの見え方だけでなく、外層の構造理解にも直結する論点になっている。

将来的には超新星爆発を起こす段階にあるとみられるが、その時期は天文学的には近い一方で、人間の時間感覚では遠い可能性が高いとされる。距離や大きさの推定には幅があり、観測技術の向上に伴って更新され続けている。いつ爆発するかを年単位で予測できる段階にはなく、継続観測が最大の価値を持つ対象である。