スナメリ

概要

体は灰色で流線形だが、一般的なイルカと違って背ビレがなく、背中の中央に低い隆起が走る。隆起の上にはゴマ粒のような小さな突起が並び、近距離で見るとざらついた印象を与える。成体はおおむね体長2m前後で、外洋よりも浅い沿岸や湾内、河口付近などで暮らすことが多い。

日本周辺では、太平洋側の一部や伊勢湾・三河湾、瀬戸内海、有明海など内湾性の海域で知られ、地域によって呼び名が複数ある。移動はするが回遊魚のように長距離を一斉に移るタイプではなく、海域ごとにまとまりを作りやすいとされる。遺伝的な違いから、日本の個体群がいくつかの系群に分けられるという見方もある。分類学上も近年見直しが進み、スナメリ類が複数の種や亜種に整理されることがある。

食性は小型の魚やイカ、タコなどで、濁った水域でも獲物を見つけられるよう、超音波を使った反響定位で周囲を探る。姿を大きく見せる派手なジャンプは少なく、呼吸のために水面へ静かに浮上してすぐ潜ることが多い。沿岸で暮らすという性質が、観察のしやすさと人間活動の影響の受けやすさを同時に生んでいる。

脅威としてよく挙げられるのは、漁具への混獲、船舶航行による騒音や衝突、埋め立てや護岸による生息環境の変化、水質悪化などである。個体数の把握が難しい海域も多いため、目視調査や漂着個体の記録、鳴音の観測などを組み合わせて状況が推定される。海の利用が集中する内湾に多いことから、保全は漁業や港湾利用と両立させる形で進められる。

水族館や研究機関では、座礁・混獲個体の救護や生態の情報蓄積が行われてきた。地域の保全活動では、漁具の改良や注意喚起、出現情報の共有など、具体的な対策が積み上げられている。身近な海にいる小型鯨類として、海の環境を考える入口になりやすい存在でもある。

豆知識

背中の隆起に並ぶ突起は触ると細かい凹凸があり、体をこすり合わせるなど近距離のやり取りに関係している可能性が指摘されている。背ビレがない点と合わせて、遠目には見分けにくいが、呼吸の瞬間の背中の形が手がかりになる。